Il certificato digitale in sostanza é una sequenza di bit che rappresenta informazioni relative alla persona (nome, cognome, e-mail, ecc.) e le associa ad una chiave pubblica. Il certificato digitale viene reso noto immettendolo in un apposito elenco accessibile via Internet e liberamente consultabile da chiunque, mentre la chiave privata é mantenuta segreta dal titolare in quanto la normativa sulla firma digitale prevede che un dispositivo esterno al personal computer, la smart card, sia utilizzato per immagazzinare il certificato e calcolare la firma digitale.